太后是皇上的嫡母、生母、養母的尊稱，始于秦昭襄王，漢承秦制，以后歷代皆然。
皇帝以嫡子身份繼位的，生母在則以嫡母為皇太后。無生母，則以先帝皇后為皇太后。生母、先帝皇后皆無，則以撫育皇帝的先帝嬪妃為皇太妃，有時也加封為皇太后。
皇帝以庶子繼位的，則以生母為皇太后。如果嫡母也在，則并為皇太后。且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上。但是生母身份過于低微的，不能稱太后，最多只能被尊為皇太妃。
皇帝以旁支入繼的，以繼母為皇太后，且須認繼母為嫡母。
繼位皇帝與先帝同輩、甚至較先帝為尊輩的，則以皇帝本人的法定母親為皇太后，至於前朝皇后則由繼任皇帝恭上徽號，稱某某皇后。
在北魏時期，為了防止外戚干政，效仿漢武帝處死鉤弋夫人，實施“母死子貴”制度，后宮女性只要生下皇子，一律被賜死，不論是宮女、嬪妃，甚至是皇后。但幼齡皇子仍然需要旁人的呵護，因而出現所謂的保太后。即在新帝登基之后，以新帝之保姆為皇太后。不過母死子貴的制度太過殘忍，造成后宮嬪妃人人自危，沒有嬪妃愿意生下皇子，因此在北魏中晚期以后不再被嚴格實施。
北魏宮廷中有三種皇太后：皇帝生母;皇帝之保姆——保太后;未生下皇子的先帝之皇后。
太后可以賜死皇上嗎
從中國正統上來說，太后沒有言政的權力，因而也就沒有權力去處死皇帝。
但是，名義上的地位，權力與實際權力地位有時會有很大差異，比如慈禧太后就掌握了實際大權，而其時的皇帝卻只是一個傀儡，故而慈禧太后可以處死皇帝。
皇帝以嫡子身份繼位的，生母在則以嫡母為皇太后。無生母，則以先帝皇后為皇太后。生母、先帝皇后皆無，則以撫育皇帝的先帝嬪妃為皇太妃，有時也加封為皇太后。
皇帝以庶子繼位的，則以生母為皇太后。如果嫡母也在，則并為皇太后。且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上。但是生母身份過于低微的，不能稱太后，最多只能被尊為皇太妃?；实垡耘灾肜^的，以繼母為皇太后，且須認繼母為嫡母。
